Thời niên thiếu và học vấn (1904–1926)

Kennan sinh ra ở Milwaukee, Wisconsin, là con của Kossuth Kent Kennan, một luật sư chuyên về thuế vụ, tổ tiên là những người Scotland-Ireland di cư sang Hoa Kỳ vào thế kỷ 18,[3] và bà Florence James Kennan. Mẹ ông mất khi ông mới được 2 tháng tuổi. Khi còn nhỏ ông luôn than phiền là không có mẹ. Ông không gần gũi với cha mình hoặc mẹ ghẻ, nhưng với các người chị lớn của mình.

Lúc nhỏ ông theo học trường nội trú St. John's Northwestern Military Academy ở Delafield, Wisconsin. Khi được 8 tuổi, ông đã sang Kassel, Đức (lúc đó là chỗ nghỉ mát của Wilhelm II, Hoàng đế Đức) 6 tháng với mẹ ghẻ để học tiếng Đức.[3] Năm 1921, ông vào trường đại học Princeton.[4] Không quen thuộc với không khí giới ưu tú của Ivy League, Kennan, nhút nhát và hướng nội, trong những năm đầu cảm thấy cô đơn và gặp nhiều khó khăn.[5] Sau khi được bằng cử nhân 1925, Kennan ban đầu định tiếp tục theo học trường luật, nhưng cho là quá tốn kém, nên đã nộp đơn xin vào ngành ngoại giao Hoa Kỳ mới mở.[6][7] Sau khi học ở trường ngoại giao ở Washington được 7 tháng, ông được gởi đi làm việc ở Geneva, Thụy Sĩ. Chưa đầy một năm ông được chuyển sang in Hamburg, Đức. Trong năm 1928 Kennan định nghỉ làm để tiếp tục học, nhưng được lựa chọn để theo học một chương trình huấn luyện về ngôn ngữ học cho phép ông học 3 năm mà không phải nghỉ làm.[6]